La cruda realidad.

"Todo el petróleo y gas fácil de extraer en el mundo ya fue encontrado. Ahora tenemos la más dificil tarea de encontrar y producir petróleo de ambientes y zonas de trabajo que significan todo un reto".

-William J. Cummings, vocero de una gran compañía petrolera, Diciembre de 2005.

¿Por qué crecen los precios del petróleo, qué los ha llevado a casi u$s 150 por barril? ¿Qué factores hicieron que suba o baje este precio en otras épocas de crisis? ¿Qué es el “Peak Oil”? ¿Quiénes son los ganadores y los perdedores de esta situación?

Sucede que hasta marzo de 2008, el precio del barril de crudo estaba alrededor de los 28 dólares. De ahí en más la curva de precios se disparó: el 2 de enero del 2008, el precio superó los u$s 100. Hoy casi llega a los u$s 150. Para analizar precio del petróleo, hay que entender en primer lugar que este se comporta como el de cualquier commodity. Es simple. A mayor demanda, mayor precio. Según los especialistas, este principio básico de la economía sería el principal factor al cual culpar por este fenómeno. En efecto, la demanda ha crecido muchísimo. La explosión de las economías de China e India y los demás países en vías de desarrollo la ha aumentado enormemente. Su crecimiento depende mayormente de un petróleo barato y copioso. Su demanda crece alrededor de 8% al año y, en este sentido, China ya ha desplazado a Japón como segundo mayor consumidor de petróleo, detrás del gigante, los EEUU. Pero no hay que culpar solo a estos dos países por el aumento de la demanda. Es un fenómeno mundial. Según la Agencia de Información Energética (EIA, por sus siglas en inglés) de los EEUU, entre 2007 y 2030, esta crecerá un %37. Para ese año, también, la población mundial duplicará a la de 1970 (año en que se llegó al pico de petróleo producido per. capita). A más demanda, en síntesis, mayor precio. Pero la demanda en la historia del petróleo ya se ha elevado y siempre, para eso ha bastado con aumentar la producción e inyectar más petróleo en el mercado, para que caigan los precios. Pero ahora no basta, ¿de dónde se va a sacar el petróleo necesario para tanta demanda? Según el porcentaje antes dicho, en 2030 la demanda mundial será de 116 millones de barriles al día. Las principales petroleras han dicho que difícilmente se pueda alcanzar una producción que supere los 100 millones. Además, se acabaron los grandes yacimientos. Para ese año el %100 la extracción deberá provenir de yacimientos nuevos, todavía no hallados o explotados. ¿Dónde están? Los descubrimientos de mega-yacimientos ya son historia, de ahora en adelante la extracción será más difícil y costosa, de lo que hablaremos más adelante. El último gran yacimiento descubierto, que emocionó tanto y fue calificado el más grande hallazgo en años, fue el de Tupi, en las costas brasileras. Con todo y sus no menos de 8.000 millones de barriles tiene alrededor de una quinceava parte del tamaño de Ghawar (sí, suena excitante), el legendario yacimiento saudita que contenía 120.000 millones de barriles cuando se descubrió en 1948. Y esto funciona como un reloj: en el año1998/9 un aumento en la producción en Irak, conjuntamente con una crisis financiera en Asia que bajó la demanda, bajaron el precio a la modesta cifra de u$s16. Hoy, la producción se ha estancado en 85 millones de barriles/ día.

Pero este no es el único factor que ha hecho subir el precio del oro negro. Un gran factor son los conflictos. La inestabilidad es una de las características mas patentes de los países productores de petróleo. Hechos como la crisis de Suez, la guerra del Yom Kippur, la revolución iraní y, luego, la guerra entre Irán e Irak, la guerra del golfo en el 90, el asesinato de lideres políticos de la región como el de Bhutto en Pakistán, la huelga en PDVSA en Venezuela, ha afectado siempre el precio de este recurso.

Otro factor importante a tener en cuenta es la correlatividad que tiene el precio del barril con el dólar. La debilidad que presenta el dólar estos últimos tiempos no ayuda en nada. Porque a corto plazo hace que el barril sea mas barato, pero esto a largo plazo lo único que hace es facilitar la compra en el mundo, y así aumentar una demanda que ya de por si crece.

¿Y la OPEP? Esta muy presionada y constantemente debe alzar la producción para aumentar la oferta. Sin embargo sostiene que el mercado esta bien abastecido y culpa principalmente a los especuladores del precio, que lucran con este tipo de variaciones, y las inducen.

Un poco de historia.

¿Qué subió el precio del petróleo en las crisis de 1973, 1980 y 1990?

En el 73 varios factores económicos y uno político hicieron que el precio se cuadruplicara en 4 meses. La devaluación del dólar, el alza de los costos en los fletes para el transporte del petróleo, una repentina contracción de las reservas (Para el que no sabe: el petróleo que se sabe que queda en los pozos) en los EEUU, que pasaron de creer que tenían para 40 años de petróleo a saber que tenían solo para 10, un aumento en la demanda y una toma de conciencia del poder que tenían los países exportadores sobre el precio de este producto. El 16 de octubre de 1973 la OPEP decidió subir el precio del barril de u$s 3,5 a 5, 5 y luego a u$s 11. Lo que hicieron estos países exportadores fue simple. Se dieron cuenta que cortando sus producciones podían, o sea ofreciendo menos, podían hacer que los precios suban, y llenarse los bolsillos. Unos vivos.

En 1980/81, el segundo choque petrolero fue demoledor. En 1979 los países de la OPEP hicieron la misma jugada y decidieron hacer subir el precio de manera escalonada. Pero la verdad es que los sucesos revolucionarios de Irán aceleraron el proceso y el precio llegó a los u$s 34, jamás había llegado tan alto. El impacto, como dijimos, fue demoledor. El mundo todavía no se había recuperado del primer cimbronazo del 73 y la brutal subida de precio repercutió duramente en la disminución de las demandas internas. Pero es interesante para nosotros saber cómo volvieron a bajar. Básicamente estos volvieron a caer por su propio peso. La demanda cayó, se invirtió en mejorar la eficiencia en el consumo y se avanzó algo en el ahorro. A esto le agregamos una recesión y una mayor exploración por fuera de la OPEP (mar del norte, por ejemplo) y tenemos para 1986 un petróleo a u$s 25 y bajando, hasta los u$s 12 más o menos en 1987.

Finalmente, en el 90 se dio la crisis del golfo. El mundo ya estaba mejor preparado luego de las dos anteriores crisis (el petróleo de las reservas de emergencia occidentales equivalía a dos años de producción de Irak y Kuwait conjuntamente) pero lo cierto es que la invasión de el régimen de Sadam Hussein a Kuwait y el embargo económico del consejo de seguridad de la ONU, que saco del mercado en un día 280 millones de toneladas de petróleo, golpearon fuerte en el precio, que llegó a los u$s 35.

Como vemos, los dos factores más importantes siempre fueron la relación Oferta/Demanda y las crisis políticas y económicas de los países exportadores. Si ponemos en comparación las tres crisis anteriormente reseñadas con lo que sucede en este momento vemos también un medio oriente muy convulsionado (de todas maneras, no mas que en otras épocas, suele ser una constante la inestabilidad allí) luego de los hechos del 11/9; un dólar que se debilita, Una demanda creciendo impresionantemente y una oferta o producción que se ha estancado y no parece poder estar a la altura de esta.

Peak Oil

Un ultimo fenómeno que me gustaría sumar a la ecuación de por qué explotan los precios es un tema que hace rato que ya se ha posicionado entre las principales preocupaciones del mundo del petróleo: el “Peak Oil”. ¿Que es esto? Todos sabemos que el petróleo es un recurso no renovable, finito. Por lo tanto, si nosotros sacamos constantemente petróleo llegará un momento en que este se acabará. De esto se deduce que en algún momento se llegue a un punto en el que se haya sacado la mayor cantidad de petróleo que se podrá sacar jamás, “el pico” de producción. A partir de allí cada vez se encontrará menos petróleo y este será más difícil de sacar del suelo (decaída Terminal), por lo que los precios solo irán para arriba. Todo comenzó con M. King Hubert, que en 1956 armó un modelo logístico que predijo que EEUU llegaría a su pico de producción alrededor de los 60/70’. De este modelo se desprende la “teoría del pico” de Hubert. El mismo cálculo puede ser aplicado al mundo entero. Y los resultados han sido diversos. En 2000, Saad Al-Husseini, un geólogo petrolero saudita que trabajó para la empresa estatal del mismo país, ARAMCO, calculó que ese pico sería en 2004, con la producción estancada en los 85 millones de barriles al día (ver la cifra en negro más arriba, al comienzo de la nota). No es la única versión de este cálculo (ver cuadro anexo) pero la mayor parte de los analistas ponen el pico alrededor del 2010. y después están los optimistas (como la agencia Internacional de Energía y el departamento de Energía de los EEUU) que no esperan este pico hasta el 2040. Pero el consenso es que una vez que la extracción del petróleo alcance su punto culminante, extraer el que quede será infinitamente más difícil y costoso, lo que será devastador para un mundo tan dependiente de los derivados de este recurso para transportarse, iluminarse, cocinar y regar los sembradíos.

Consecuencias. ¿Quienes son los ganadores y los perdedores en esta situación?

La consecuencia más importante de una subida de las características que estamos viendo es la recesión (que siempre siguió a cada una de las crisis petroleras). Innumerables actividades económicas dependen directamente de este recurso. Y dos de ellas son importantísimas: el transporte y la producción agrícola. Un 60% del transporte mundial depende directamente del petróleo. Y eso hace que una suba en su precio incida directamente sobre todos los aspectos de la civilización industrial en que vivimos. En cuanto a la producción agrícola, recordemos un dato dado más arriba: para el 2030, la población mundial llegará a 8 mil millones, el doble que en 1970. Estando tan unida la producción agrícola al petróleo, contemplando el aumento de la demanda por crecimiento demográfico y el crecimiento del precio de este recurso, es inevitable una suba en el precio de los alimentos, también. Las consecuencias de esto ya las estamos viendo. Este un proceso que ya comenzó.

En cuanto a los ganadores de esta situación podemos dejar al lector que adivine… Por su puesto, los ganadores en primer lugar son las grandes empresas petroleras, EXXON Mobile y BP, las cuales vieron sus reservas reducirse en cantidad pero multiplicarse en precio. En segundo lugar están los grandes países productores como Venezuela y Rusia, que ahora se apoyan en un mar de petrodólares que le han permitido a sus respectivos líderes posicionarse mucho mejor en el mundo, ¿O acaso Chávez no para de comprar Bonos Argentinos?

En cuanto a los perdedores podemos nombrar básicamente a todo el resto [Dom = lR -(Exxon Mobile; BP; Chávez; Rusia)]. O sea, todos los consumidores y los negocios y actividades dependientes de este recurso. Durísimo.

Ver (bibliografía):
-"What is driving oil prices so high?" BBC (2 Enero 2008).
-"Oil prices hits yet another record". BBC (3 Julio 2008).
-"Price of petroleum". Wikipedia.
-"Peak Oil". Wikipedia.
-"Agotado" National Geographic, Junio de 2008. (sobre "Peak Oil")
-"Estructura Económica Internacional" Ramón Tamames. Alianza Editorial, edición 19º.
-"Oil Price History and Analisis", www.wtrg.com/prices.



Cuadros (click aquí para verlos):
Produccion y precio del petroleo entre 1973 y 2007.
Precio ajustado a la inflacion y nominal entre 1861 y 2006.
Historia del precio del petroleo según los sucesos internacionales más importantes entre 1947 y 2007.
Peak oil, diferentes análisis.
Grandes consumidores de petróleo entre 1960 y 2005.

En la foto: Una manifestación de millones de camioneros paralizó la india el pasado 2 de Julio debido al incremento del precio de los combustibles. 4,8 millones de camiones dejaron de transportar bienes por un día entero.